【이천=경기뉴스원/경기뉴스1】 올해 40주년을 맞은 제40회 이천도자기축제가 오는 4월 24일부터 5월 5일까지 12일간 이천도자예술마을(예스파크)과 사기막골 도예촌 일원에서 열린다. 이번 축제는 문화체육관광부가 지정한 2026~2027 예비축제로 선정되어, 지역 축제를 체계적으로 육성하고 경쟁력을 강화하는 정부 지원을 받는다.

예비축제 제도는 정식 문화관광축제로 지정되기 전, 축제 운영 역량과 콘텐츠 경쟁력을 평가받는 사전 단계다. 2년 동안 전문가 평가와 소비자·지역 주민 참여 평가, 축제 운영 시스템 점검을 통해 완성도와 발전 가능성을 종합적으로 판단하고, 최종 평가 결과는 향후 정식 문화관광축제 지정 여부를 결정하는 핵심 기준이 된다. 예비축제로 지정되면 직접적인 국비 지원은 없지만, 전문가 컨설팅과 홍보·마케팅 전략 지원, 운영 역량 강화 프로그램 등 다양한 간접 지원을 통해 축제 브랜드와 경쟁력을 높일 수 있다.

이천도자기축제는 40년 전통을 자랑하며, 단순 관람을 넘어 시민과 방문객이 직접 참여하는 경험형 도자문화 축제로 꾸려진다. 지난 40년의 역사를 한눈에 볼 수 있는 아카이브관, 도자 명장과 소통할 수 있는 명장전, 자연을 모티브로 한 현대도자전 등 다양한 전시가 마련된다. 또한 예스파크와 사부작1마을을 연결하는 1km 구간의 야외 판매존에는 도예작가와 공방이 참여해 도자 작품을 직접 보고 구매할 수 있다. 사기막골 도예촌에서는 한국도예고 학생 작품을 특별 전시하며, 신세대와 전통 세대가 어우러지는 화합의 장도 마련된다.

이 외에도 푸드페스티벌과 사찰음식·다례 시음, 도자 게임과 버스킹 공연, 이벤트 포토존, AI 세라믹 전시 등 다양한 오감 체험 프로그램이 준비돼 방문객이 도자문화에 직접 참여하고 즐길 수 있다.

문화체육관광부는 예비축제 제도를 통해 지역 축제가 단발성 행사를 넘어 지속 가능한 관광 자원으로 성장하도록 돕는다. 지정 절차는 광역자치단체 추천, 종합 심사, 2년간 지정 기간 운영 및 평가, 최종 평가 후 정식 문화관광축제 지정 여부 결정 순으로 진행된다. 예비축제 지정 기간 동안 축제는 전문가 컨설팅, 홍보·마케팅 지원, 운영 성과 점검과 평가 등 다양한 지원을 받으며, 이를 통해 정식 문화관광축제로 도약할 수 있는 발판을 마련한다.

2026~2027년 예비축제로는 진해군항제(경남 창원), 구미라면축제(경북 구미), 강동선사문화축제(서울 강동구)와 함께 이천도자기축제(경기 이천)가 선정됐다.

이천도자기축제는 전통과 현대가 어우러진 경험형 축제라는 점에서 도자문화 정체성을 강화하는 대표적인 사례로 꼽힌다. 문화체육관광부 관계자는 “예비축제 제도는 지역 축제가 지속 가능한 관광 콘텐츠로 성장할 수 있는 기반을 마련하며, 지정된 축제들은 2년 동안 전문가 지원과 평가를 통해 정식 문화관광축제로 진입할 준비를 하게 된다”고 말했다.

이번 제40회 이천도자기축제는 지역의 역사와 전통, 현대적 창의성을 한데 모아 방문객이 도자문화의 정체성을 직접 경험할 수 있는 축제라는 점에서 큰 의미를 가진다.